马来语，在语言分类上属于南岛语系的马来-玻里尼西亚语族，主要使用于马来西亚、新加坡以及文莱的部分地区等。马来语是马来西亚、新加坡和汶莱的国语，并在3个东南亚国家或地区拥有官方语言地位。
在1945年以前，印尼苏门达腊以外的很多地方也使用马来语。但是在印尼独立以后，该国所使用的马来语被称为印尼语，并以之为国语。
在马来西亚，大概有1,300万人是以马来语为母语，约占全国人口的55%。此外，在马来西亚还有1,000万人是以马来语作为他们的第二语言。至于在其他国家，印尼的苏门达腊也有1,000万的马来语使用人口，泰国有100万，新加坡则有40万人左右。
根据马来西亚、印尼、汶莱共同达成的默契，马来语是以廖内语（Bahasa Riau） 苏门达腊廖内省的口音当作标准腔的。这是因为长久以来，现属印尼的廖内省一直被视为马来语的诞生地。
在马来西亚，马来语被称为“Bahasa Melayu（马来语言）”或“Bahasa Malaysia（马来西亚语言）”。“马来西亚语言”是马来西亚政府在1967年的“国语法案（National Language Act）”中被使用的语汇。一直到1990年以前，“马来西亚语言”比较常被用来指涉马来语。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用“马来语言” --- 这是马来语版的“马来西亚联邦宪法”中所使用的语汇 --- 来指涉马来语。
印尼在宣布独立以后，也使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为“Bahasa Indonesia（印尼语言）”。至于在汶莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为“Malay（马来语）”或者是“Bahasa Melayu（马来语言）”。
基本上，所谓“马来语言”和“印尼语言”的区别，是基于政治上的原因，而非语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同；但是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语（Kelantanese）的发音。此外，印尼爪哇的马来语（Javanese Malay），则拥有很多特有的词汇，即使熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。
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